Δεν πάει πολύς καιρός από τότε που η Olivia Clark αγωνιζόταν σε ημιεπαγγελματικό επίπεδο.
Για την ακρίβεια, μόλις επτά χρόνια πριν, ως νεαρή έφηβη αγωνιζόταν στην Boston United, μια ομάδα που συμμετείχε στην Lincolnshire Women and Girls League.
Ωστόσο, υπήρχε τεράστια διαφορά ανάμεσα στον επαγγελματισμό της Clark και των συμπαικτριών της: «Όλες εμφανίζονταν Κυριακή πρωί μετά από ξενύχτι και ποτό», δήλωσε η Clark στο talkSPORT. «Εγώ απλώς προσπαθούσα να βρω το δρόμο μου στη ζωή.»
Καθώς η Clark προσπαθούσε να ανέβει στην αγγλική ποδοσφαιρική πυραμίδα, έπρεπε να δουλεύει και σε άλλες δουλειές για να τα βγάλει πέρα.
Ίσως να έχει ακόμα τη στολή της από τα McDonald’s και το Co-op σπίτι της, για να της θυμίζουν πόσο μακριά έχει φτάσει.
Έχει επίσης δεχτεί σκληρά χτυπήματα στον κόσμο του ποδοσφαίρου:
Τον Δεκέμβριο του 2021, η Clark και οι συμπαίκτριές της έμειναν άνεργες όταν η ομάδα Coventry United της Women’s Championship τέθηκε σε εκκαθάριση.
«Έχω περάσει τόσες στιγμές σαν αυτή», είπε η Clark.
«Αλλά δεν είχα άλλη επιλογή παρά να συνεχίσω. Πιστεύω ότι όλα αυτά με έχουν κάνει καλύτερη παίκτρια και καλύτερο άνθρωπο.»
Παρά όλες αυτές τις προκλήσεις πριν τα 23 της χρόνια, θα ήταν λογικό αν είχε αρχίσει να σκέφτεται ότι το ποδόσφαιρο δεν είναι για εκείνη.
Αλλά επέμεινε και τώρα βρίσκεται στο κατώφλι του να γράψει ιστορία:
Η Clark συμπεριλήφθηκε στην αποστολή της Ουαλίας για το Euro 2025, που θα είναι η πρώτη συμμετοχή της χώρας σε μεγάλη διοργάνωση γυναικών.
Η 23χρονη, που αγωνίζεται ως τερματοφύλακας στη Leicester City της WSL, έχει τις περισσότερες συμμετοχές (30 διεθνείς) από τις τρεις γκολκίπερ που κλήθηκαν.
Ωστόσο, η πρόκληση είναι τεράστια: Η Ουαλία κληρώθηκε στον 4ο όμιλο μαζί με την υπερασπίστρια του τίτλου Αγγλία, τη Γαλλία (Νο10 στον κόσμο) και την Ολλανδία (Νο11 στον κόσμο).
Η Ουαλία βρίσκεται στην 30ή θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA.
«Αν είναι να συμμετέχουμε για πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση, γιατί να μην το κάνουμε με τον πιο δύσκολο τρόπο;
Πιστεύω μάλιστα ότι αυτό μπορεί να μας ευνοήσει.
Οι άνθρωποι ήδη μας υποτιμούν. Μας έχουν ήδη χαρακτηρίσει αουτσάιντερ.
Είμαστε η ομάδα με τη χαμηλότερη κατάταξη. Νομίζω ότι μπορούμε να εκπλήξουμε πολύ κόσμο.
Εμείς, μέσα στην ομάδα, γνωρίζουμε τη νοοτροπία μας.
Είμαστε συνηθισμένες στην πίεση και να μας θεωρούν outsider, γι’ αυτό πιστεύω ότι μπορούμε πραγματικά να λάμψουμε.»
Δεν είναι έκπληξη που πολλοί έχουν ήδη απορρίψει τις πιθανότητες της Ουαλίας.
Αν δεν είναι η απειρία της συμμετοχής σε τέτοια σκηνή, τότε σίγουρα η ποιότητα της Αγγλίας, της Ολλανδίας και της Γαλλίας φαίνεται αδιαπέραστη, σωστά;
Όχι, αν ρωτήσεις την Clark ή οποιαδήποτε από τις Ουαλλές συμπαίκτριές της – που ανυπομονούν να αναμετρηθούν με τις κορυφαίες ομάδες του κόσμου.
